Le nouveau procédé produit du carburant diesel directement à partir de sucre
Des chercheurs de l’Energy Biosciences Institute (EBI) ont mis au point un procédé de production de biocarburants à partir de sources renouvelables telles que le sucre et l’amidon qui pourraient être commercialisés d’ici cinq à dix ans. Bien que le carburant qui en résulte soit plus cher que le pétrole, il libère plus d’énergie par gallon que l’éthanol. De plus, selon les scientifiques, la production de biocarburants à l’aide de nouvelles technologies contribuera à réduire les émissions de gaz à effet de serre des véhicules.
La nouvelle technologie est basée sur le processus de fermentation bactérienne mis au point par le chimiste Chaim Weizmann pendant la Première Guerre mondiale. Weizmann, qui est devenu le premier président d’Israël en 1949, est considéré comme le père de la fermentation industrielle car il a utilisé la bactérie Clostridium acetobutylicum pour produire de l’acétone, qui à son tour a été utilisée pour produire de la cordite, une alternative à la soude caustique commune.
Cependant, en plus de l’acétone, le procédé Weizmann produit également du butanol et de l’éthanol. Et les chercheurs d’EBI ont découvert que les solvants organiques ne peuvent utiliser que dix pour cent de l’énergie normalement requise pour transformer l’acétone et le butanol en éthanol. Le mélange résultant a une composition en pourcentage de composants qui se transforme facilement en un carburant aux caractéristiques similaires au carburant diesel. Des tests menés par des scientifiques ont montré que la quantité d’énergie obtenue à partir de la combustion de biocarburant est égale à la quantité d’énergie dégagée par le carburant diesel produit à partir du pétrole. Ainsi, le nouveau biocarburant peut être mélangé avec du carburant diesel et utilisé dans des véhicules conventionnels.
Un processus catalytique utilisant du palladium et du phosphate de potassium convertit les produits chimiques du mélange de Weizmann en hydrocarbures. En modifiant les conditions de réaction, différents types d’hydrocarbures peuvent être produits, tels que des hydrocarbures plus légers typiques de l’essence ou des chaînes d’hydrocarbures plus longues pour les moteurs diesel ou même à réaction. Les produits chimiques produits lors de la fermentation bactérienne peuvent également être transformés en plastique. Un concasseur à marteaux est utilisé pour produire des pellets. À l’avenir, il est tout à fait possible que le broyeur utilise une nouvelle technologie.
Actuellement, les chercheurs ont découvert des catalyseurs alternatifs bon marché et efficaces, de sorte que la commercialisation de la technologie n’est qu’une question de quelques années. BP a engagé 500 millions de dollars pour financer une initiative conjointe entre EBI, UC Berkeley, Lawrence Berkeley National Laboratory et l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign.
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