S’endormir au volant ? Les nouvelles technologies peuvent vous aider à vous réveiller

Des chercheurs en Angleterre s’efforcent de combiner deux outils de haute technologie — le suivi oculaire à grande vitesse et l’électroencéphalographie (EEG) — pour apprendre ce qui se passe dans le cerveau lors des mouvements oculaires. L’électroencéphalographie consiste à fixer des capteurs sur la peau du crâne d’une personne et à enregistrer l’activité électrique de nombreux neurones du cerveau. Les chercheurs évaluent les résultats EEG en mesurant simultanément les mouvements oculaires.

«C’est en fait une tâche très difficile, car même de petits mouvements du globe oculaire introduisent beaucoup d’informations étrangères dans les signaux EEG», explique le neuroscientifique Matthias Eason de l’Université de Leicester.

Les scientifiques peuvent utiliser cette technologie pour détecter les signes de somnolence chez le conducteur. Des formes caractéristiques d’activité cérébrale et des mouvements chaotiques des globes oculaires viennent à la rescousse, indiquant qu’une personne en est aux premiers stades de l’endormissement. En fait, des systèmes basés sur le suivi oculaire pour détecter les conducteurs somnolents ont déjà été développés. Cependant, les appareils qui surveillent simultanément l’activité cérébrale augmentent considérablement l’efficience et l’efficacité.

La fatigue est responsable de 20% des accidents de la route au Royaume-Uni (où l’expérience est menée) et joue un rôle important dans les taux d’accidents aux États-Unis et en Australie, selon les responsables du ministère britannique des Transports.

De plus, la technologie de suivi œil-cerveau pourrait conduire au développement d’interfaces cerveau-machine visant à restaurer l’activité motrice ou la communication chez les personnes atteintes de troubles musculo-squelettiques sévères. Par exemple, les personnes atteintes de sclérose latérale amyotrophique (maladie de Lou Gehrig), qui provoque une dégénérescence progressive des motoneurones, maintiennent un bon contrôle visuel jusqu’aux stades ultérieurs de la maladie, explique Matthias Ison. Une combinaison de suivi oculaire et de surveillance EEG peut aider à créer des interfaces cerveau-ordinateur optimisées.

Mais à ce stade, Eason et ses collègues comprennent encore les mécanismes derrière les mouvements oculaires et l’activité cérébrale. Ces mécanismes sont importants pour identifier un ami dans un groupe. Les gens regardent les individus les uns après les autres jusqu’à ce qu’ils voient un visage familier, mais que fait le cerveau entre-temps ? Jusqu’à présent, dans les études sur ce phénomène, on montrait des images aux participants et on leur demandait de ne pas bouger les yeux, car de tels mouvements pouvaient provoquer un flot d’informations étrangères dans les signaux cérébraux.

«Il y avait un grand écart entre notre capacité à étudier le cerveau et ce qui se passait réellement», explique Eason. Il espère construire un pont entre ses bords. Actuellement, ses expériences consistent à trouver un visage familier dans une foule en utilisant des mouvements oculaires naturels.
Le premier appareil EEG a été développé il y a 80 ans et les scientifiques l’utilisent à des fins de recherche et cliniques depuis 50 ans. Selon les experts, l’humanité commence seulement à comprendre le fonctionnement du cerveau au cours des processus visuels naturels.

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